Покупка TalkTalk компанией BT выглядит сговором — но, вероятно,politически разумна
Несмотря на все возгласы о «сговоре», трудно понять, что министры могли бы сделать иначе, поскольку альтернативы несли риск худших последствий.
BT покупает поставщика широкополосного доступа TalkTalk в спасательной сделке на £400 млн, спасая 900 рабочих мест.
«Все признаки сговора, замаскированного под спасательную сделку в интересах общества», — прокричала Virgin Media O2. Это не лишено смысла как оценка поспешного уикенд-выкупа TalkTalk компанией BT. Когда-то TalkTalk считалась дерзким новичком, выполнявшим полезную роль раздражителя по отношению к огромной широкополосной структуре Openreach компании BT. Теперь же вызов поглощается доминирующим игроком через pre-pack администрирование, что минимизирует краткосрочные политические головные боли.
Однако у тезиса о «уютном сговоре» есть проблема. При всех криках возмущения трудно понять, что должна была сделать министр культуры Лиза Нэнди, которая дала своё благословение, выпустив малоиспользуемое уведомление о публичном интересе. Альтернативные подходы, в частности хаотичное крах TalkTalk без плана по спасению клиентов, могли привести к ещё худшим последствиям.
Возможно, худшие опасения о том, что GP-клиники и больницы окажутся внезапно отключены, а тысячи уязвимых абонентов лишатся интернета, были преувеличены. Но на месте Нэнди вы, вероятно, не стали бы рисковать. В конце концов TalkTalk имела месяцы на поиск покупателя, но так и не смогла заключить убедительную сделку, даже когда её розничное подразделение и оптовая единица PXC предлагались отдельно.
Разочарованные потенциальные покупатели винят в этом нежелание BT, как ключевого поставщика для TalkTalk, предоставлять финансовую поддержку новой структуре владельцев. С точки зрения BT, однако, понятно, почему ещё один бэкер из частного капитала для TalkTalk не выглядел бы улучшением по сравнению с предыдущим. Как бы то ни было, BT зафиксирует £100 млн как непогашение долга, одновременно принимая контроль над компанией.
Коренная проблема в том, что TalkTalk — создание сэра Чарльза Данстоуна более 20 лет назад — в последнее время мало чем реально бросала вызов. Пережив слишком много рефинансирований, она оказалась финансово обременённой компанией. По последним данным, заимствования составляли примерно £1,5 млрд, ошеломляющая сумма для убыточного бизнеса с лишь 1,5 млн розничных клиентов и 1 млн оптовых. Напомним, что телефония обычно остаётся низкомаржинальным бизнесом даже в благоприятные времена.
Это не значит, что политики получают иммунитет. Последовательным правительствам неоднократно говорили в регуляторе Ofcom, что режим «поставщика в последней инстанции» должен существовать на рынке широкополосного доступа, так же как в энергетике и водоснабжении. Логика проста: в крайнем случае должна быть возможность для поддерживаемой государством структуры вмешаться, чтобы предотвратить внезапные отключения и обеспечить упорядоченное постоянное решение.
Неизбежный факт в том, однако, что такого режима для TalkTalk не существовало. Эта очевидная брешь в регуляторной системе нужно устранить для будущих случаев. Но уикенд-соглашение с BT, каким бы оппозицируемым оно ни казалось в теории, по крайней мере имеет преимущество в том, что не использует ни цента государственных средств.
Среднесрочной проверкой регуляции станет обеспечение того, чтобы BT и Openreach не могли злоупотребить преимуществом поглощения TalkTalk. Произошёл театральный публичный обмен письмами между генеральным директором BT Эллисон Киркби и главой Ofcom Дейм Мелани Доус. Первая фактически просила регуляторного снисхождения, чтобы снять политическую проблему; вторая ответила, что применение регуляторной базы — это её законная обязанность.
Как это сработает на практике — большой вопрос, поскольку возможности для манёвра кажутся значительными. Но руководящий принцип не изменился — оптовые операторы должны иметь доступ к сети Openreach на разумных коммерческих условиях. TalkTalk не смогла сделать её рентабельной, но это в конечном счёте выглядит историей собственных рискованных финансов. Включение бизнеса в состав BT далеко от идеала — но это не худшая прагматичная полумера.